Una investigación coliderada por la Universidad de Barcelona y el Instituto de Ciencias del Mar (ICM, CSIC), junto con el Instituto Español de Oceanografía (IEO, CSIC), ha revelado la presencia preocupante de microplásticos en los estómagos de los peces espada (Xiphias gladius) del Mediterráneo occidental. El estudio, publicado recientemente en la revista Marine Pollution Bulletin, confirma la presencia generalizada de estos contaminantes en especies pelágicas y subraya la necesidad urgente de reducir la contaminación plástica en el océano a fin de preservar la salud de los ecosistemas marinos y, por tanto, también la salud humana, por medio de la cadena trófica.
La contaminación marina y, en particular, la polución por plásticos emerge como una gran preocupación por la salud de los ecosistemas marinos a escala mundial. Datos recientes indican que la producción global de plásticos ha alcanzado niveles altísimos, debido al uso generalizado que se hace, el bajo coste y la durabilidad, de tal forma que se han alcanzado los 6.300 millones de toneladas de plásticos en los últimos años. En el medio marino, estos plásticos se degradan en partículas más pequeñas conocidas como «microplásticos», que pueden actuar como vectores de contaminantes químicos y patógenos.
En este trabajo, el equipo científico analizó el contenido estomacal de peces espada capturados en el Mediterráneo occidental durante dos períodos diferentes: 2011-2012 y 2017-2019. Los resultados revelan la presencia de microplásticos en el 80 % de los estómagos, siendo el polímero más detectado, el tereftalato de polietileno (PET), que se utiliza para fabricar bolsas, films o botellas, entre otros.
«Este estudio establece una línea de base para monitorizar en el Mediterráneo occidental la ingestión de microplásticos por parte de los peces espada, una especie que ha presentado recientemente cambios en la dieta, lo que podría traducirse en un futuro en una modificación en la ingesta de microplásticos», exponen los investigadores Joan Navarro (ICM, CSIC) y Joan Giménez (IEO, CSIC).
Por otra parte, el investigador Odei Garcia-Garin, de la Facultad de Biología y el Instituto de Investigación de la Biodiversidad (IRBio) de la UB, asegura que «los resultados del trabajo son cruciales para llevar a cabo acciones dirigidas a la gestión y conservación del pez espada en el Mediterráneo, y establecen una base para el seguimiento de microplásticos que ingiere el pez espada en la zona occidental».
Hasta ahora, se sabía que los microplásticos estaban presentes en muchos ecosistemas marinos y que podían ser ingeridos por diversas especies marinas. Sin embargo, se tenía muy poca información sobre la presencia de microplásticos en grandes depredadores pelágicos, como el pez espada en el Mediterráneo occidental. Según su comportamiento alimentario generalista y oportunista, estos peces se consideran buenos indicadores de los cambios en el ecosistema de la zona. A pesar de que la población mediterránea representa menos del 10 % de la global, los niveles de captura en esta área son relativamente altos y comparables con otros mayores, como el Atlántico norte.
De cara a futuras investigaciones, el equipo se centrará en evaluar los efectos fisiológicos y tóxicos de los microplásticos en los peces espada y otras especies. Asimismo, los investigadores quieren profundizar en la transferencia mediante la cadena alimentaria de los microplásticos y en el desarrollo de estrategias de mitigación para reducir la contaminación plástica, al tiempo que evalúan su eficacia a largo plazo.