Investigadores del Laboratorio de Exploración Espacial de la Universitat Politècnica de Catalunya - BarcelonaTech (UPC) participan en el desarrollo de tecnologías avanzadas para el almacenamiento y el repostaje de propelentes criogénicos, un tipo de propulsor, en condiciones de microgravedad. La tecnología, que será clave para impulsar la exploración espacial y la evolución del ecosistema de transporte espacial europeo, se validará en un experimento en órbita en el espacio y es el primer proyecto de este tipo en Europa.
Investigadores del Laboratorio de Exploración Espacial de la UPC participan en el desarrollo de tecnologías avanzadas para el almacenamiento y el repostaje de propelentes criogénicos, una especie de propulsor, en condiciones de microgravedad. La tecnología, que será clave para impulsar la exploración espacial y la evolución del ecosistema de transporte espacial europeo, se validará en un experimento en órbita al espacio y es el primer proyecto de este tipo en Europa.
La investigación se desarrolla en el marco del proyecto CRYSALIS, un consorcio formado por la UPC, las empresas Absolut System y The Exploration Company, y el Centro Spatial de Liège. Está financiado con 7,4 millones de euros en el marco del programa Horizon Europe.
El objetivo del proyecto es desarrollar un sistema capaz de transferir y almacenar a largo plazo propelente criogénico en condiciones de microgravedad. Los propelentes criogénicos son un tipo de propulsor que se almacena y se utiliza a temperaturas extremadamente bajas. Son combustibles y oxidantes como el hidrógeno líquido y el oxígeno líquido, que ofrecen un rendimiento y eficiencia muy alta para los motores de los cohetes, y que todavía plantean retos en cuanto a su manejo y almacenamiento al espacio.
El proyecto CRYSALIS aborda este reto con el desarrollo de tecnologías que se probarán, durante seis meses, con una demostración orbital a pequeña escala, prevista para 2027. Este sistema experimental permitirá validar los sistemas de almacenamiento y transferencia de propulsores en un entorno espacial real, abriendo la puerta a nuevas oportunidades de exploración, incluido el transporte en órbita, misiones de larga duración y almacenamiento en órbita.
La contribución del Laboratorio de Exploración Espacial de la UPC al proyecto se centra en el desarrollo de un sistema experimental de gestión acústica de propelente, que incluye técnicas para el control de la ebullición y la medida del combustible. En este laboratorio, vinculado a la Escuela de Ingeniería de Telecomunicación y Aeroespacial de Castelldefels (EETAC), se diseñan subsistemas para probar las técnicas implementadas y se llevan a cabo pruebas para validar el sistema experimental.
Tal y como explica Ricard González-Cinca, responsable del Laboratorio de Exploración Espacial de la UPC, “la novedad principal es que el experimento se hará en una cápsula en órbita y las técnicas acústicas para la gestión de combustibles se probarán con propelentes criogénicos”. Para el investigador, “la participación de la UPC en este proyecto refleja el compromiso de la Universidad con el desarrollo de nuevas tecnologías para aplicaciones espaciales”.
Tecnología clave para impulsar la exploración espacial
La iniciativa, es el primer proyecto de este tipo en Europa y cuenta con la colaboración de cuatro entidades líderes europeas, cada una aportando una experiencia única. El proyecto lo coordina Absolut System, empresa francesa responsable del desarrollo del demostrador y de algunas de las tecnologías asociadas gracias a su experiencia en criogenia. La empresa franco-alemana The Exploration Company gestiona la demostración en órbita, incluyendo la integración y la operación de su nave espacial Nyx. Por su parte, el Centre Spatial de Liège, en Bélgica, se encargará de las pruebas de calificación del sistema de vuelo.
CRYSALIS representa un paso clave para impulsar la exploración espacial y la evolución del ecosistema de transporte espacial europeo. Las tecnologías desarrolladas permitirán aumentar los objetivos y la duración de las misiones espaciales, incluyendo las dirigidas a la Luna y a Marte, y facilitar nuevas fronteras de exploración. Además, se facilita la gestión de los satélites al final de su vida útil y las plataformas en órbita para el intercambio de combustible, entre otros avances.
Sala de Prensa: https://www.upc.edu/es/sala-de-prensa/noticias/avanzando-exploracion-espacial-un-experimento-pionero-gestion-combustibles-criogenicos-espacio