L’Alzheimer, la causa més comuna de demència, és una malaltia actualment incurable. Els fàrmacs de què es disposa tenen una eficàcia molt limitada i només en estadis lleus de la malaltia. Un equip de la Universitat de Barcelona ha desenvolupat un candidat terapèutic prometedor per tractar aquesta malaltia, que afecta més de 800.000 persones a tot Espanya. Segons un estudi publicat a la revista
ACS Pharmacology & Translational Science, el nou fàrmac ha demostrat tenir efectes neuroprotectors i antiinflamatoris en dos models murins de la malaltia. La patent del compost s’ha llicenciat en una empresa farmacèutica per posar en marxa els assajos preclínics i clínics necessaris per a l’aprovació sanitària.
Aquesta recerca està liderada pels catedràtics Mercè Pallàs, de la Facultat de Farmàcia i Ciències de l’Alimentació i l’Institut de Neurociències (UBneuro), i Santiago Vázquez, de la mateixa facultat i de l’Institut de Biomedicina de la UB (IBUB). El treball també està signat pels investigadors de la UB Christian Griñán Ferré, Júlia Jarne Ferrer, Javier Sánchez i Sandra Codony. També hi han participat experts de l’Institut d’Investigacions Biomèdiques de Barcelona (IIBB) —centre del CSIC i de l’Institut d’Investigacions Biomèdiques August Pi i Sunyer (IDIBAPS)—, de l’Àrea de Malalties Neurodegeneratives del Centre de Recerca Biomèdica en Xarxa (CIBERNED) i de la Universitat de Bonn (Alemanya).
Un nou enfocament contra la neuroinflamació
L’estudi és la culminació de set anys de recerca en què els investigadors han utilitzat un enfocament nou, basat en els processos inflamatoris que contribueixen a desencadenar aquesta malaltia i modular-ne l’evolució. «Les estratègies que s’han assajat infructuosament els darrers deu anys s’han dirigit específicament a l’acumulació de beta amiloide i la formació de plaques al cervell, però hi ha nombroses evidències que indiquen que la neuroinflamació és una de les principals causes de la malaltia d’Alzheimer. Per tant, abordar els processos inflamatoris s’ha convertit en una estratègia terapèutica prometedora», expliquen els autors.
En aquesta línia, el nou compost és un inhibidor de l’epòxid hidrolasa soluble (sEH), un enzim implicat en la regulació de diversos processos fisiològics, incloent-hi la inflamació i la resposta al dolor. «En el context de la malaltia d’Alzheimer, la inhibició d’aquest enzim pot augmentar els nivells dels àcids epoxieicosatrienoics (EET) —unes molècules bioactives que són antiinflamatoris endògens— i reduir així la neuroinflamació i promoure la neuroprotecció», explica Mercè Pallàs, que també és investigadora del CIBERNED.
Els resultats de l’estudi mostren que el tractament amb el nou compost va tenir efectes neuroprotectors en dos models de ratolins de la malaltia d’Alzheimer, que culminen amb una millora de la memòria espacial i de treball i una millora de la xarxa neuronal. «Això podria ajudar a preservar la funció neuronal i reduir la mort neuronal associada amb la malaltia d’Alzheimer», apunta Santiago Vázquez.
Aquests efectes neuroprotectors es deuen a l’augment dels àcids EET, que també estan implicats en la millora del flux sanguini cerebral, que és crucial per mantenir la salut del cervell. «La inhibició de la sEH pot, per tant, contribuir a una millor perfusió cerebral i a la protecció contra el dany isquèmic», destaquen els investigadors.
Efecte simultani en diverses vies antiinflamatòries
L’avantatge d’aquest nou fàrmac respecte d’altres compostos antiinflamatoris —que han fracassat en els assajos clínics i no han arribat als pacients per ineficàcia— és que s’ha demostrat que l’augment dels EET redueix la transcripció i els nivells de múltiples marcadors proinflamatoris i, alhora, millora les citocines antiinflamatòries. «Aquest enfocament global, que afecta diverses vies inflamatòries simultàniament en lloc d’actuar en una de sola, dona lloc a un efecte neuroprotector que és suficient per millorar la simptomatologia i la patologia de la malaltia d’Alzheimer», subratllen els investigadors.
De fet, en l’estudi els autors mostren que el compost és eficaç en comparació amb l’ibuprofè —un fàrmac antiinflamatori—, que té una acció molt poc significativa en el model animal de la malaltia d’Alzheimer familiar en què s’han avaluat. Per als investigadors, aquest és un avantatge competitiu «molt important» respecte d’altres potencials fàrmacs.
Modificar la progressió de la malaltia
L’estudi també mostra que el tractament amb l’inhibidor de l’sEH no només evita la progressió de la malaltia, sinó que és capaç de modificar-ne l’evolució. Així, segons els investigadors, el tractament manté els efectes de millora cognitiva fins i tot un mes després d’haver deixat d’administrar el fàrmac als ratolins. «Més important encara: es va preservar la integritat de la xarxa neuronal i el recompte de dendrites (un component de les neurones), cosa que suggereix que el tractament no és només simptomàtic, sinó que modifica la progressió de la malaltia en el model de ratolí».
Reptes de la translació a la pràctica clínica
Malgrat aquests resultats esperançadors, el camí cap a l’aplicació clínica d’aquest compost és encara llarg i complex. El desenvolupament d’un fàrmac nou implica un procés rigorós que comprèn múltiples etapes: des de la recerca inicial i les proves preclíniques, fins als assajos clínics amb pacients i, finalment, l’aprovació per part de les autoritats sanitàries. Durant aquest procés, el fàrmac ha de superar estrictes regulacions de seguretat i eficàcia, un requisit que sovint demana dècades de recerca i una inversió econòmica considerable.
En aquest sentit, la patent del compost s’ha llicenciat en una empresa farmacèutica estatunidenca per promoure’n l’avenç en la fase d’assaigs preclínics i clínics. Els membres de l’equip de recerca, encapçalat pels professors Santiago Vázquez i Mercè Pallàs, estan seguint el projecte dins de l’empresa com a consultors experts. «Aquesta col·laboració permetrà seguir participant, com a Universitat de Barcelona, en el desenvolupament del nou compost per al tractament de patologies relacionades amb la neuroinflamació», conclouen els investigadors.