O projeto que conta com a parceria do Centro Interdisciplinar de Investigação Marinha e Ambiental (CIIMAR), pretende enfrentar desafios relacionados com a monitorização da distribuição e do estado de saúde dos cetáceos, desenvolvendo indicadores relevantes sobre a condição das populações para responder às necessidades das políticas ambientais.

O projeto europeu “EMPHATIC - E-DNA, Microbiomas, Fotogrametria e Hormonas – Técnicas de Avaliação em Cetáceos” é um consórcio de 6 parceiros oriundos de 4 países diferentes e é liderado pelo Instituto de Investigação Marinha do Conselho Superior de Investigações Científicas de Espanha (IIM-CSIC).

Com o principal objetivo de estimular a monitorização da distribuição e do estado de saúde dos cetáceos, o projeto pretende desenvolver protocolos e estudar novos indicadores relevantes para compreender o estado das populações de cetáceos. Em paralelo, pretende disponibilizar estas ferramentas e resultados para responder às necessidades das políticas ambientais da atualidade. Graham Pierce, líder do EMPHATIC e investigador do IIM-CSIC destaca a relevância do projeto para este objetivo comum: “Estamos entusiasmados por desenvolver indicadores relevantes sobre a saúde e distribuição dos cetáceos, que serão integrados numa ferramenta de monitorização destinada a decisores políticos e outros stakeholders.”

Além do IIM-CSIC, o projeto conta com a participação do Instituto Espanhol de Oceanografia (IEO-CSIC, Espanha), daUniversidade de La Rochelle (LRUniv, França), do Centro Interdisciplinar de Investigação Marinha e Ambiental (CIIMAR, Portugal), da Direção-Geral de Recursos Naturais, Segurança e Serviços Marítimos (DGRM, Portugal) e da Fundação de Investigação CIMA (Itália).

Soluções inovadoras para salvar os oceanos

Para alcançar os seus objetivos, o EMPHATIC está a implementar novas abordagens que complementam as técnicas tradicionais de monitorização de cetáceos. Entre elas estão o uso de ADN ambiental (eDNA), análise hormonal e de microbiomas, assim como a fotogrametria.

Com o recurso ao eDNA recolhido de amostras ambientais em locais estratégicos, será possível conhecer a distribuição e diversidade das espécies de cetáceos e avaliar o seu estado e variações. Também a fotogrametria, que recorre a fotografias para estudar parâmetros métricos como a forma, dimensões ou a posição destes animais, fará uso veículos aéreos não tripulados (UAVs) para avaliar vários parâmetros da condição corporal das espécies em estudo.

Outras tecnologias, concebidas para serem minimamente invasivas e aplicáveis a animais vivos, irão analisar o microbioma do trato respiratório dos animais para determinar o estado geral de saúde dos indivíduos, assim como o seu estado hormonal para revelar os seus níveis de stress.

Da otimização dos protocolos à disponibilização de ferramentas

O projeto EMPHATIC iniciou trabalhos em 2024 tendo focado os seus esforços no desenho e otimização de protocolos. Segundo o Coordenador do projeto, Graham Pierce “temos vindo a otimizar o trabalho de campo e os protocolos laboratoriais, a recolher os primeiros conjuntos de amostras e a identificar os principais intervenientes. Além disso, formalizámos os planos de gestão de dados, mitigação de riscos e divulgação do projeto. O nosso objetivo agora é compilar todos os protocolos testados e materiais de formação, bem como recolher todas as amostras necessárias para validar as metodologias desenvolvidas.”

Catarina Magalhães, Investigadora Principal do EMPHATIC no CIIMAR, explica que os primeiros “focaram-se sobretudo na otimização de metodologias para análise do microbioma e do conteúdo hormonal de sopros, como indicadores de saúde dos cetáceos, e no aprimoramento de tecnologias de ADN ambiental como ferramenta não invasiva para avaliar a distribuição e ocorrência destas espécies”. Catarina, líder do grupo de Ecologia e Biogeoquímica dos Microbiomas indica ainda que o ano de 2024 “foi crucial para o delineamento da estratégia de Gestão de Dados, Disseminação e Envolvimento com Stakeholders, aspetos fundamentais para o bom progresso do projeto. Paralelamente, estamos na fase final de desenvolvimento do website do projeto, uma ferramenta essencial para comunicar o nosso trabalho à sociedade”.

Todos os protocolos e as metodologias desenvolvidos no projeto serão compilados numa ferramenta de monitorização para a avaliação da diversidade, distribuição e estado de saúde dos cetáceos. Esta ferramenta incluirá também elementos de capacitação e será distribuída diretamente a entidades relevantes, incluindo decisores políticos e organismos regionais responsáveis por avaliações ambientais, a nível nacional e europeu.

Com duração até 2027, o EMPHATIC representa um passo significativo no intuito comum de proteger os oceanos, nomeadamente os cetáceos, contribuindo para um planeta mais saudável.

O projeto EMPHATIC é financiado no âmbito do concurso conjunto BiodivMon 2022-2023 da Biodiversa+ (Parceria Europeia para a Biodiversidade), com cofinanciamento da Comissão Europeia, da Fundação Biodiversidade (FB, Espanha), da Fundação para a Ciência e Tecnologia (FCT, Portugal), da Agência Nacional de Investigação (ANR, França) e do Ministério da Universidade e Investigação (MUR, Itália).

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