De plus en plus de personnes s'installent en ville, ce qui entraîne une augmentation du trafic, une densification de l'habitat et une diminution de l'espace disponible pour les parcs ou autres espaces verts. La population urbaine est donc de plus en plus exposée au bruit et a moins de possibilités de se détendre dans des environnements naturels. Une étude de l'Empa et de l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL), soutenue par le Fonds national suisse (FNS), montre aujourd'hui l'ampleur du potentiel réel des espaces verts urbains pour la détente et la gestion du stress. « Les citadins exposés au bruit peuvent nettement mieux se reposer lorsqu'ils vivent à proximité d'espaces verts ou dans des environnements végétalisés. Cet effet se manifeste aussi bien sur le plan physique que mental - et il est même démontrable à long terme », résume Beat Schäffer, chercheur à l'Empa, à propos des principales conclusions. « L'effet négatif du bruit sur l'homme peut donc être compensé dans une certaine mesure par les espaces verts ».

Test de résistance en laboratoire

Jusqu'à présent, beaucoup de recherches ont été menées sur les effets négatifs du bruit, mais nettement moins sur l'influence positive des espaces verts. Pour étudier l'effet à court terme sur la gestion du stress, les chercheurs ont utilisé l'environnement audiovisuel du laboratoire d'aurification (« AuraLab ») de l'Empa. Les sujets ont d'abord été stressés - dans le laboratoire, ils devaient résoudre des tâches en étant pressés par le temps, tout en étant exposés à des bruits de circulation à trois niveaux sonores différents (de 35 à 75 dBA, comparables à l'ambiance sonore d'une salle de lecture jusqu'à un trafic routier bruyant).
Après la phase de stress, ils ont été plongés dans un monde virtuel à l'aide de lunettes VR : soit dans un environnement urbain avec des bruits urbains faibles, soit dans un paysage rural proche de la ville avec un environnement sonore naturel (44 dBA dans les deux cas, similaire au volume sonore dans une pièce d'habitation). Les chercheurs ont créé ces scénarios audiovisuels à l'aide d'une caméra à 360 degrés et d'un microphone dit ambisonique - à différents endroits de la ville de Zurich avec des environnements plus ou moins végétalisés et différents bruits de fond.
Après s'être immergés dans l'espace vert virtuel, les sujets se sont sentis plus calmes, plus détendus et plus concentrés que dans le scénario urbain de comparaison. « Au début, un effet de récupération a été observé pendant les deux scénarios VR, mais finalement, le stress physique a diminué de manière nettement plus importante dans l'environnement végétal », explique Claudia Kawai, chercheuse à l'Empa. Le niveau de stress physiologique a été mesuré par la production de sueur sur les doigts et la concentration de cortisol dans la salive. Les chercheurs ont pu démontrer l'effet négatif du stress sur le corps par l'augmentation de la conductivité cutanée due à une sécrétion accrue de sueur. Ces symptômes physiques de stress ne sont toutefois apparus que lorsque les personnes testées étaient non seulement exposées au bruit dans la situation de stress, mais devaient également résoudre des tâches en même temps. En revanche, le bruit de la circulation a toujours été perçu comme gênant, indépendamment de la charge cognitive supplémentaire.
L'étude supplémentaire du potentiel de récupération audiovisuelle des scénarios VR a clairement montré que les forêts et les lacs avec un environnement sonore naturel ont l'effet le plus reposant. Cependant, si la part de bruits d'origine humaine augmente, l'effet reposant diminue nettement. Il était le plus faible dans les espaces urbains où la nature n'était ni visible ni audible.

Visite à domicile

Les résultats du laboratoire ont également été confirmés par une étude de terrain. Des chercheurs de l'Empa ont rendu visite en ville de Zurich à plus de 230 volontaires vivant dans des environnements plus ou moins bruyants et végétalisés. Ils ont documenté l'environnement des participants à l'aide de photos, leur ont prélevé des échantillons de cheveux pour mesurer le cortisol, l'hormone du stress, et les ont interrogés sur leur état de santé. « Tant les entretiens que les analyses en laboratoire des échantillons de cheveux ont montré que les espaces verts dans le voisinage favorisent effectivement la détente », explique Beat Schäffer. L'effet reposant des espaces verts n'est donc pas seulement à court terme, mais diminue également le stress à long terme.
Par ailleurs, les chercheurs du WSL ont mené une enquête représentative pour déterminer dans quelle mesure la population suisse peut se détendre dans les espaces verts de son voisinage et quel rôle joue la pollution sonore dans ce contexte. Lors de promenades accompagnées, ils ont en outre examiné quelles caractéristiques audiovisuelles favorisent particulièrement la détente. Les résultats des quatre études partielles sont maintenant réunis pour déterminer le potentiel de détente des espaces verts et leur contribution à la santé publique. Selon le chercheur de l'Empa Schäffer, ce projet dit RESTORE (« Restorative green spaces in noise-polluted areas ») est unique en son genre et traite d'un sujet pertinent qui concerne les trois quarts de la population urbaine en Europe. « Il fournira des informations importantes aux législateurs et aux responsables de l'aménagement du territoire et influencera la législation suisse en matière de bruit et la mise en œuvre de la loi révisée sur l'aménagement du territoire et la protection de l'environnement ».