Les températures du permafrost augmentent constamment dans les régions montagneuses d'Europe, parfois de plus de 1 °C au cours des dix dernières années. Les résultats d'une nouvelle étude montrent des changements plus importants et plus rapides qu'auparavant.

64 séries de mesures provenant de neuf pays européens, de Svalbard dans le Grand Nord à la Sierra Nevada dans le sud de l'Espagne, en passant par les Alpes - plus de vingt chercheurs spécialisés dans le permafrost ont collecté et analysé ce vaste ensemble de données sur les températures du permafrost dans les montagnes européennes, sous la direction de Jeannette Nötzli, scientifique du SLF. Ils présentent le résultat dans une étude : Celle-ci montre pour la première fois clairement que le permafrost de montagne se réchauffe dans toute l'Europe. Au cours des dix dernières années, la température à dix mètres de profondeur a augmenté de plus de 1° C à certains endroits. « Le réchauffement du pergélisol en montagne est important », déclare Nötzli, « et il se manifeste dans toutes les régions, profondeurs et périodes que nous avons analysées. »

Les régions froides où l'on trouve du permafrost - la haute montagne et les régions polaires - réagissent particulièrement bien au changement climatique. L'étude montre maintenant que l'augmentation des températures du permafrost dans les régions montagneuses d'Europe est parfois aussi importante que dans l'Arctique : les chercheurs observent le réchauffement le plus important sur les sites les plus élevés et les plus au nord. Lorsque les températures dans le pergélisol riche en glace approchent de 0 °C, le réchauffement ralentit nettement et s'arrête presque, car l'énergie est nécessaire pour faire fondre la glace dans le sous-sol. Une fois que la glace du permafrost a fondu, les températures augmentent à nouveau.

Grâce à une bonne collaboration internationale, Jeannette Nötzli et son équipe ont pu recourir à des séries de mesures datant parfois de plusieurs décennies et provenant de montagnes européennes, qui mesurent les températures à au moins dix mètres de profondeur. « Ce grand ensemble de données est unique et extrêmement précieux », explique Nötzli. Leur collecte dans un environnement montagneux rude et froid et sur de si nombreuses années représente un travail de longue haleine et demande beaucoup d'engagement. De telles séries chronologiques et leur évaluation constituent une base importante non seulement pour la recherche, mais aussi pour la pratique et les autorités. Les changements croissants en montagne et les conséquences possibles pour les dangers naturels et les infrastructures constituent un défi majeur dans de nombreuses régions de montagne.

Tout comme les mesures, le réchauffement du permafrost se poursuit. « On le voit aussi au fait que le réchauffement est plus fort à dix mètres de profondeur que plus profondément dans le sol », explique Jeannette Nötzli. Plus bas dans le sol, les températures réagissent avec un retard croissant au changement climatique. Le réchauffement observé continuera à s'étendre à de plus grandes profondeurs dans les décennies à venir.
Texte: Roman Oester (Ce texte a été traduit automatiquement.)